ヒマラヤ越えフライトとヒマラヤを越えるツル
　国際線航路の中でもっとも山岳展望に迫力があり美しいと言われるのが成都・カトマンズ間を飛行する「ヒマラヤを越えフライト」だ。「ヒマラヤ越え」というとポスト・モンスーン（秋）にチベット（中国）側からネパール側へとヒマラヤを越えて行く、アネハズルの編隊を思い浮かべる。過去には登山家達を魅了し伝説的に語られてきたヒマラヤを越えるツルの姿。上昇気流を利用して大変な労力を使い果たしヒマラヤの真っ只中の8,000ｍ上空を越えて行く姿はどこか神聖かつ威厳ある行動とさえ感じられる。そんなこともあり、この「ヒマラヤ越えフライト」にはさらに大きな期待と興奮を覚えるのである。

▲横断山脈を越える

横断山脈越え
　「ヒマラヤ越えフライト」は四川省の省都・成都からネパールの首都・カトマンズまでラサ経由で飛行時間は約４時間。成都の空港を飛び立つとミニヤコンカ(7,556m)やナムチャ・バルワ(7,782m)など中国を代表する山が見えてくる。景観が一変し乾燥地帯とすぐわかる荒涼としたチベット上空に入る。大きな谷あいには道や畑、建物なども小さく眼下に見え、厳しい自然環境下でも人々が生活していることがわかる。大きな町並みはチベット自治区の区都・ラサ(3,607m)でシンボルとなっているポタラ宮殿も確認できる。進行方向左手側の窓にはブータンとの国境沿いの山、クーラカンリやチョモラーリなどの7,000m峰が遠くに望める。

　燦燦と照りつける太陽。けたたましく鳴くセミの声。最大のものは幹が50mにも達するという巨木、バオバブ。水煙をあげ、轟音とともに流れ落ちる瀑布、ビクトリアフォールズ。11月下旬、本格的な冬が到来しコートが手放せなくなった日本を飛び立った私たちは、アフリカ大陸に降り立ち、翌日にはそんな光景を目の当たりにしていた。
南部アフリカのザンビアとジンバブエの国境に位置する「ビクトリアフォールズ」は、南米のイグアス、北米のナイアガラと並び、世界三大瀑布のひとつに数えられる巨大瀑布だ。最大落差約130m、その幅は1,700mにもおよぶ。日本の名瀑といわれる日光の「華厳ノ滝」が落差97m、幅4mと言われれば、その巨大さが容易に想像できるのではないだろうか。現地名は「モシ・オア・トゥンヤ」。現地の言葉で「雷鳴のとどろく水煙」という意味である。なぜそう呼ばれるのかは訪れればすぐにわかるはずだ。今回は水量の少ない時期に訪れたとはいえ、轟音とともに流れ落ちた滝が上空まで水煙をあげ、対岸からのぞく我々の全身に歓迎のシャワーを浴びせた。また太陽に照らされた水煙には鮮やかな虹がくっきりと二つ、折り重なるように映し出されていた。その圧倒的迫力に滝沿いに歩きすすむ私たちは何度「凄い」と口にしたことか。150年前、探検家リビングストンが西洋人としてはじめて発見し、世界に紹介したその壮大な瀑布、ビクトリアフォールズ。当時と変わらぬであろうその迫力ある光景に、私たちも忘れることのない興奮と感動を覚えた。

▲ビクトリア・フォールズ

バンコク泊の翌日、ドゥルック・エア（ブータン航空）で出発。昨秋より新機材エアバス319が導入され、快適な空の旅。民族衣装風の制服を着た客室乗務員も清楚でカワイイ。
インドのコルカタ（カルカッタ）を経由。機窓の風景が広大な平原から山岳地帯へと変わり、遠く前方にブータン・ヒマラヤの白い峰々を望む。パロが近づくにつれて高度を落としていくと、両側に尾根が迫り、谷を縫うように飛ぶ。機材が大きいだけに迫力の飛行だ。
ブータンの玄関口パロ空港に無事着陸。「ゴ」と呼ばれるドテラのような民族衣装を着たガイドのプルバさんがお出迎え。首都ティンプー到着後、ブータンのお祭り「ツェチュ」で披露される仮面舞踊を見学。夕方は、仏教と政治の中心地タシチョ・ゾンを散策した。

▲仮面舞踊を見学